Το «κάστρο» και η υπηρεσιακή άμυνα
Χαίρετε, χαίρετε! Η ώρα για το πρώτο σκέλος των ημιτελικών του αγγλικού Λιγκ Καπ έφτασε και στο σημερινό πρόγραμμα αγώνων μας περιμένει η σύγκρουση της Νιούκαστλ με τη Μάντσεστερ Σίτι. Η οικοδέσποινα θα κάνει τα πάντα ώστε να πάρει προβάδισμα πρόκρισης, στηριζόμενη στην ισχύ του «Σεντ Τζέιμς Παρκ». Βέβαια, οι «πολίτες» κουβαλούν ένα σημαντικό αήττητο σερί, ωστόσο έχουν τα βασικά στηρίγματα της άμυνας τους στα… πιτς.
Νιούκαστλ – Μάντσεστερ Σίτι προγνωστικά
Η αυλαία της ημιτελικής φάσης του Λιγκ Καπ ανοίγει απόψε στο Νιούκαστλ, όπου η κάτοχος του τροπαίου αναμετράται με τη Μάντσεστερ Σίτι. Αμφότερες πέρασαν με επιτυχία τις αποστολές τους στο Κύπελλο Αγγλίας. Οι «καρακάξες» πάμε στοίχημα ότι ακόμα δεν έχουν… ξεϊδρώσει από το θρίλερ με την Μπόρνμουθ, στο οποίο επικράτησαν με 7-6 στη διαδικασία των πέναλτι, έπειτα από τη δραματική ισοπαλία στα 120 λεπτά (3-3). Την ίδια στιγμή, οι «πολίτες» διέσυραν με 10-1 την Έξετερ, πετυχαίνοντας δέκα τέρματα για πρώτη φορά μετά από 39 χρόνια.
Για τη Νιούκαστλ, βέβαια, η υπεράσπιση των κεκτημένων στο Λιγκ μοιάζει υποχρέωση. Δεν είναι τυχαίο ότι ο Έντι Χάου, παρά το βαρύ πρόγραμμα με παρουσία σε Πρέμιερ Λιγκ και Τσάμπιονς Λιγκ, χρησιμοποιεί πολλά από τα βασικά του όπλα στη διοργάνωση. Ως αποτέλεσμα, πανηγύρισε νίκες στους 3 προηγούμενους γύρους με Μπράντφορντ (4-1), Τότεναμ (2-0) και Φούλαμ (2-1), σε ματς που έγιναν στο «Σεντ Τζέιμσις Παρκ». Εκεί όπου τα στατιστικά δείχνουν ότι οι «καρακάξες» έχουν χτίσει ένα αήττητο σερί 13 αγώνων σε όλες τις διοργανώσεις, με απολογισμό 10 νικών.
Από την άλλη η Μάντσεστερ Σίτι, που άρχισε το 2026 με 3 απανωτές ισοπαλίες κόντρα σε Σάντερλαντ (0-0), Τσέλσι (1-1) και Μπράιτον (1-1), με αποτέλεσμα να μείνει στο -6 από την κορυφή στη βαθμολογία Πρέμιερ Λιγκ, βρήκε απέναντι στη… δύστυχη Έξετερ το ξέσπασμα που έψαχνε. Με το χειμερινό μεταγραφικό της απόκτημα, τον Σεμένιο, να κάνει ιδανικό ντεμπούτο, με γκολ και ασίστ, απέδειξε και πάλι τη δεδομένη επιθετική ικανότητά της. Αήττητη στα 12 τελευταία ματς όλων των διοργανώσεων, θέλει να κάνει το βήμα προς την επιστροφή στον τελικό, όπου δεν έχει βρεθεί εδώ και μια 5ετία. Ως τώρα απέκλεισε τις Χάντερσφιλντ (2-0 εκτός), Σουόνσι (3-1 εκτός) και Μπρέντφορντ (2-0 εντός).
Όμως, το μεγάλο πρόβλημα του Πεπ Γκουαρντιόλα είναι πλέον στην άμυνα. Όπως μας υπενθυμίζουν οι αναλύσεις, οι «πολίτες» δεν μπορούν να υπολογίζουν τους τρεις κορυφαίους κεντρικούς αμυντικούς τους, Ρούμπεν Ντίας, Γκβάρντιολ και Στόουνς, οι οποίοι είναι τραυματίες. Έτσι, ο Καταλανός τεχνικός έχει καταφύγει σε ένα υπηρεσιακό δίδυμο που συνθέτουν ο Χουσάνοφ, οποίος μέσα στο 2025 έπαιζε ελάχιστα, μαζί με τον πιτσιρικά Αλέιν, που πέρασε το πρώτο μισό της σεζόν ως δανεικός στη Γουότφορντ.
Απουσίες στα «μετόπισθεν» έχει και η Νιούκαστλ, αφού είναι τραυματίες οι Μπερν, Λιβραμέντο, Λασέλς και Λιβραμέντο. Ωστόσο, ο Χάου έχει αξιόπιστες εναλλακτικές. Έστω κι αν αυτό δε φάνηκε, αφού η ομάδα του δέχτηκε 6 γκολ στα 2 ματς της περασμένης εβδομάδας, με Λιντς στο πρωτάθλημα και Μπόρνμουθ στο Κύπελλο. Όμως, οι «καρακάξες» πήραν τα απανωτά… θρίλερ (4-3 τα «παγώνια», νίκη στη «ρώσικη ρουλέτα» με τα «κεράσια»), χάρη στην ισχύ του «Σεντ Τζέιμσις Παρκ», όπου έχουν να θυμούνται ότι σε αγώνες ημιτελικής φάσης του Λιγκ Καπ έχουν το «απόλυτο». Το 1976 νίκησαν την Τότεναμ (3-1), το 2023 τη Σαουθάμπτον (2-1) και το 2025 την Άρσεναλ (2-0). Χώρια ότι στις 22 Νοεμβρίου επικράτησαν εκεί της Μάντσεστερ Σίτι (2-1) για την Πρέμιερ Λιγκ, παρότι οι στοιχηματικές εταιρίες τις θεωρούσαν αουτσάιντερ, όπως τώρα.
Η διαφωνία με αυτή την εκτίμηση είναι προφανής. Η Νιούκαστλ έχει βρει τον τρόπο να διατηρεί «απόρθητο» το… κάστρο της και είναι ικανή να κάνει αυτή το πρώτο βήμα προς το «Γουέμπλεϊ». Υπάρχουν και τα κενά που έχει στην άμυνα η Μάντσεστερ Σίτι, η οποία ποτέ στην ιστορία της δεν έχει κερδίσει ημιτελικό Λιγκ Καπ εκτός του Μάντσεστερ. Βέβαια, σε μια αναμέτρηση που δύσκολα θα μείνει στο ένα γκολ, δεν είναι εύκολο να στοχεύσει κάποιος στον… ξερό άσσο. Άλλωστε η παραγωγική… μηχανή του Γκουαρντιόλα χρειάζεται πάντα σεβασμό. Βάσει των αποδόσεων, όμως, έχει σημαντική αξία ο συνδυασμός 1Χ + Over 1,5, που πληρώνει 2,02 στη Stoiximan.
